Compter les lettres avec apostrophe ou trait d’union : méthode et conventions

La réponse courte : trois comptages à ne pas confondre

Pour compter les lettres d’un mot comme « l’école » ou « c’est-à-dire », la convention la plus simple consiste à ne retenir que les lettres de l’alphabet et à écarter l’apostrophe, le trait d’union, les espaces et la ponctuation. L’apostrophe et le trait d’union sont des signes typographiques : ils ne sont pas des lettres. Ainsi « l’école » contient six lettres, même si l’écriture affiche sept caractères avec l’apostrophe.

Mais il faut distinguer trois opérations. Compter les lettres répond à la question « combien de lettres alphabétiques ? ». Compter les caractères inclut les signes visibles, parfois les espaces. Compter les mots applique une convention lexicale ou éditoriale, qui varie selon l’usage. Les trois totaux ne sont pas interchangeables. Un compteur de caractères en ligne rappelle d’ailleurs que les caractères avec et sans espaces sont souvent présentés séparément [2].

Cette distinction est particulièrement utile dans les jeux de lettres et les anagrammes. Une anagramme exacte utilise toutes les lettres avec les mêmes occurrences ; l’apostrophe et le trait d’union ne fournissent pas de lettres supplémentaires. Si l’on cherche des mots à partir de « c’est-à-dire », on travaille sur les neuf lettres c, e, s, t, a, d, i, r, e, et non sur les douze caractères affichés.

Ce qu’est une lettre, ce qu’est un signe

Une lettre est un signe alphabétique. En français, les lettres accentuées sont des lettres : é, è, ê, à, ç, etc. L’apostrophe indique une élision ou une contraction graphique ; le trait d’union relie des éléments d’un mot composé ou sert dans certaines formes. Ni l’une ni l’autre n’appartient à l’alphabet. C’est pourquoi, dans un comptage de lettres, on les ignore.

Le mot « aujourd’hui » illustre bien la différence. Il s’écrit avec une apostrophe, mais il contient dix lettres : a, u, j, o, u, r, d, h, u, i. Si l’on compte les caractères affichés, on obtient onze unités, apostrophe comprise. Le nombre de mots, lui, dépend de la convention : un compteur comme Lycos indique que l’apostrophe ne coupe pas et que « aujourd’hui » compte pour un mot [4].

Le trait d’union pose un problème comparable. Dans « porte-monnaie », les lettres sont p, o, r, t, e, m, o, n, n, a, i, e : douze lettres. Le trait d’union ajoute un caractère, mais pas une lettre. Pour les mots, les conventions divergent : certaines règles comptent les composés pour deux mots lorsque chaque élément a un sens, d’autres ne coupent pas le trait d’union [3][4].

Méthode en quatre étapes

1. Définir le comptage. Voulez-vous le nombre de lettres, de caractères ou de mots ? Écrivez la convention avant de compter. Par exemple : « lettres alphabétiques, accents conservés, apostrophes et traits d’union exclus ».
2. Isoler le mot ou la forme. Recopiez le mot exactement, puis repérez les signes : apostrophe, trait d’union, espaces éventuels. Ne modifiez pas l’orthographe avant d’avoir fixé la règle.
3. Compter les lettres une par une. Parcourez le mot de gauche à droite et ne retenez que les lettres. Les accents ne créent pas une lettre supplémentaire : é vaut une lettre. Les ligatures doivent être signalées si elles changent l’interprétation.
4. Vérifier avec un second comptage. Comptez les caractères, signes compris, puis comparez. L’écart doit correspondre au nombre d’apostrophes et de traits d’union. Si ce n’est pas le cas, reprenez le mot.

Cette méthode évite la plupart des erreurs. Elle permet aussi de répondre proprement à une question de jeu de lettres : « quelles lettres puis-je utiliser ? » plutôt que « combien de signes y a-t-il dans l’affichage ? ».

Exemples vérifiés

Le tableau suivant sépare les trois comptages. La colonne « mots » donne des exemples de conventions, pas une règle universelle : elle montre justement que le total de mots peut varier.

Vérification rapide de « c’est-à-dire » : les lettres sont c, e, s, t, a, d, i, r, e, soit neuf. Les signes sont une apostrophe et deux traits d’union, soit trois caractères supplémentaires. Le total de caractères affichés est donc douze. Pour « porte-monnaie », les lettres sont p, o, r, t, e, m, o, n, n, a, i, e, soit douze, et le trait d’union porte le total à treize caractères.

Pourquoi les conventions de mots divergent

Les règles de comptage des mots ne sont pas universelles. La Gendarmerie nationale publie des règles qui comptent « L’abeille » pour deux mots et « C’est-a-dire » pour quatre mots, et qui traitent certains composés comme deux mots lorsque chacun des éléments a un sens [3]. Un compteur de mots comme Lycos adopte une autre convention : l’apostrophe ne coupe pas, le trait d’union ne coupe pas, et « c’est-à-dire » vaut un mot [4]. Les deux approches peuvent être légitimes dans leur contexte : concours, édition, outil en ligne ou jeu de lettres.

La conséquence pratique est simple : ne demandez pas « combien de mots ? » sans préciser la règle. En revanche, pour les lettres, la convention est plus stable : on compte les lettres alphabétiques et on écarte les signes. Si un jeu ou un concours impose une autre règle, c’est cette règle qui prime, mais elle doit être explicite.

Les erreurs fréquentes

• Confondre lettres et caractères. « l’école » a six lettres et sept caractères avec l’apostrophe. Les deux réponses peuvent être justes, mais elles ne répondent pas à la même question.
• Compter l’apostrophe comme une lettre. L’apostrophe est un signe. Elle ne peut pas être utilisée comme lettre dans une anagramme exacte.
• Compter le trait d’union comme une lettre. Même remarque : le trait d’union n’est pas une lettre. Il peut compter comme caractère, pas comme lettre.
• Oublier les accents. Dans un comptage de lettres, é, è, ê, à, ç sont des lettres. « élève » contient cinq lettres.
• Appliquer une règle de mots à un comptage de lettres. Une forme peut être un mot ou deux mots selon la convention, sans que le nombre de lettres change.

Petit entraînement

Comptez les lettres, puis les caractères avec apostrophes et traits d’union. Ne comptez pas les mots : les conventions varient.

1. « qu’il »
2. « arc-en-ciel »
3. « aujourd’hui »

Solutions. 1. « qu’il » : quatre lettres q, u, i, l ; cinq caractères avec l’apostrophe. 2. « arc-en-ciel » : neuf lettres a, r, c, e, n, c, i, e, l ; onze caractères avec les deux traits d’union. 3. « aujourd’hui » : dix lettres ; onze caractères avec l’apostrophe.

Ce qu’il faut retenir pour les jeux de lettres

Dans une recherche d’anagrammes, la première opération consiste à fixer la convention : lettres seules, accents conservés ou non, apostrophes et traits d’union ignorés. Une anagramme exacte utilise toutes les lettres avec les mêmes occurrences. Par exemple, CHIEN, CHINE et NICHE partagent la signature CEHIN ; l’apostrophe ou le trait d’union n’entrent pas dans cette signature. Un mot formé avec une partie des lettres n’est pas une anagramme exacte, et un résultat avec joker doit être signalé comme tel.

Si vous devez compter des caractères pour une limite d’affichage, utilisez un compteur qui précise s’il inclut les espaces. Le compteur de TextSorter présente par exemple des totaux avec et sans espaces, ainsi que des limites par plateforme [2]. Si vous devez compter des mots pour un concours ou un document, lisez la règle applicable : les règles publiées par la Gendarmerie nationale et les conventions d’un outil comme Lycos ne donnent pas toujours le même total [3][4].